На территории Китая были обнаружены кости возрастом в 14 тысяч лет, принадлежавшие, по всей видимости, загадочным Людям из Оленьей пещеры. Несмотря на свой относительно молодой возраст, эти останки несут отпечатки особенностей, характерных для самых древних членов человеческого рода Homo.
Открытие было сделано международной командой учёных, возглавляемых Дарреном Карно (Darren Curnoe) из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия) и профессором Сюэпином Цзи (Ji Xueping) из Юньнаньского института культурных реликвий и археологии.
Учёные кропотливо изучили бедренные кости, более четверти века пролежавшие в музее юго-восточной провинции Юньнань. Останки были извлечены вместе с другими костями в 1989 году из Пещеры Красного Оленя (Maludong).
Исследователи обнаружили, что бедренная кость похожа на кости таких видов, как человек умелый (Homo habilis) и ранний человек прямоходящий (Homo erectus), которые жили более 1,5 миллиона лет тому назад.
Открытие считается достаточно спорным, ведь до сих пор учёные полагали, что предки современных людей – неандертальцы из Европы и Западной Азии и денисовцы из Сибири – вымерли около 40 тысяч лет назад, вскоре после того, как в регионы пришли современные люди.
“Новая находка намекает на возможность сосуществования современных людей с некоторыми протолюдьми на территории материковой Восточной Азии. Однако нам предстоит собрать дополнительную информацию прежде, чем заявлять об окончательных выводах”, – считает Карно.
Как и у примитивного человека умелого, бедренная кость Человека из Оленьей пещеры очень мала – диафиз узкий и тонкий, легко деформирующийся, шейка бедра длинная, а место крепления мышц на основном сгибе бедра очень обширное и несколько выдвигается назад.
Реконструкция показала, что при жизни человек весил около 50 килограммов и был очень маленьким по сравнению с современными людьми, жившими во времена последнего ледникового максимума.
Когда учёные впервые объявили об открытии вида Человека из Оленьей пещеры в 2012 году (кости были найдены в пещерах Малудон и Лунлин), эта информация разделила научное сообщество.
В настоящее время команда из Австралии и Китая предполагает, что кости из пещеры Малудон могут принадлежать очень раннему и примитивному предку современного человека, который мигрировал в данный регион более ста тысяч лет назад и сохранился в изоляции. А вот обитатели Лунлин могли быть гибридом между современными людьми и архаичной группой – это даёт основания предположить, что геном невысоких протолюдей может содержаться и в геноме наших современников.
“Мы исследовали и черепа этого вида и были очень удивлены, потому что бедренные кости оказались гораздо примитивнее черепов, – рассказывает профессор Сюэпин. – При этом уникальная среда и климат юго-запада Китая, сложившиеся в результате поднятия Тибетского нагорья, вероятно, предоставили убежище для разнообразных человеческих видов, что и позволило таким группам прожить достаточно долго, около сотен тысяч лет”.
Научная статья об исследовании была опубликована изданием PLoS One.